ЭССЕ (франц. essai – попытка, проба, очерк), литературная форма, небольшой прозаический текст, выражающий подчеркнуто индивидуальную точку зрения автора. Задачей эссе, в отличие от рассказа, является информация или объяснение, а не драматическое изображение или пересказ какой-либо жизненной ситуации. Эссе достигает своей цели с помощью прямого авторского высказывания, для чего не требуется создания ни вымышленных персонажей, ни связующего их сюжета. Тем не менее, вряд ли следует абсолютизировать разницу между эссе и рассказом. Рассказы могут содержать в себе определенные элементы, близкие к эссе: авторские разъяснения, раскрытие предыстории отношений между героями, описания; одновременно и в отдельных эссе можно найти элементы повествовательности, даже персонажей.

Основной отличительной особенностью эссе является его краткость, от одной до пятидесяти страниц. Эссе обладает определенным внутренним единством, которое обычно трудно сохранить в более длинных прозаических текстах, выражающих авторскую точку зрения.

Традиционная классификация эссе на описательные, повествовательные, рефлексивные, критические, аналитические и т.д. при всем своем внешнем удобстве весьма сомнительна по существу, поскольку обычно один текст может соединять в себе две и более из перечисленных характеристик.

Более точным и удобным было бы деление всего массива эссеистических произведений на две большие категории: личностное, субъективное эссе, где основным элементом является раскрытие той или иной стороны авторской личности, и эссе объективное, или «серьезное», где личностное начало подчинено предмету описания или какой-то идее.

Монтень ввел  слово «эссе», что означало «опыт», «попытку» свершить нечто, поскольку сам он считал свое знание настолько ограниченным, что всякое словесное обсуждение того или иного предмета должно было что-то в нем открыть. Несмотря на избранный им обманчиво скромный девиз «Что я знаю?», главным предметом исследования Монтень сделал самого себя.  Эссе, таким образом, зародилось как форма личностного выражения.

 Эссе – литературный жанр, что совсем не обязательно делает его предметом литературы, однако в нем используются все ресурсы искусства слова: метафоры, каламбуры, ритм и все другие приемы риторики. Стиль является его основным составляющим элементом, поскольку он призван отразить личность и темперамент автора.

В конце 18 в. эссе как самостоятельная литературная форма получило распространение в США. В качестве тем, как правило, выступали политика и религия, хотя Б.Франклин успешно сочетал субъективное эссе с политической сатирой.

В первой трети 19 в. субъективное эссе расцвело под пером таких авторов, как Ч.Лэм, У.Хэзлитт и Т. Де Куинси в Англии, а также Р.У.Эмерсон и Г.Д.Торо в США. Этот период знаменателен также расцветом ежеквартальных литературных и политических журналов, вроде «Эдинбургского обозрения» (1802) и «Ежеквартального обозрения» (1809). Со временем тексты, печатавшиеся в них, потеряли свою личностную эссеистическую интонацию и превратились в то, что в современной журналистике называется «статьями».

Так называемая «викторианская эпоха» (середина и конец 19 в.) отмечена преобладанием «серьезного», или «формального» эссе. Наиболее известным из авторов этой эпохи был Т.Карлейль. Его эссе характеризовались эксцентричным литературным стилем, игрой цитатами, скрытыми аллюзиями и рваным ритмом. Уродливые стороны промышленного общества отталкивали многих авторов, в том числе Д.Рёскина и У.Патера. Одним из лучших эссеистов-викторианцев был М.Арнолд. Начав как поэт, он позднее обратился к литературной критике, а затем к критике социальной. Иногда в качестве его оппонента выступал Т.Гексли, популяризатор научных идей, в частности теории эволюции Ч.Дарвина. В отличие от Арнолда, защищавшего ценность классического образования, Гексли выступал за более широкое распространение научного образования.

Казалось, что в этой атмосфере общественных споров не оставалось места для субъективного эссе. Тем не менее последние десятилетия 19 в. дали миру одного из тончайших эссеистов в лице Р.Л.Стивенсона, более известного своими романами и повестями. Не будучи столь автобиографичен, как Лэм и Де Куинси, Стивенсон умел обсуждать даже такие предметы, как дарвинизм, используя глубоко личную интонацию.

М.Твен ввел в американскую литературу конца 19 в. новую, юмористическую разновидность субъективного псевдоавтобиографического эссе, с его специфическим повествователем – путаником и неумехой. Эта разновидность эссе сохранилась в 20 в. в творчестве таких авторов, как Р.Бенчли и Дж.Тёрбер. Стиль Твена, его простой разговорный язык сильно повлияли на более поздних авторов.